Tre galassie si fondono insieme: in una foto l'ennesima meraviglia di Hubble

Tre galassie che si fondono insieme per formarne una ancora più grande. L'immagine che vedete in apertura è stata acquisita dal telescopio spaziale Hubble, e ritrae una massiccia fusione galattica distante 681 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cancro. L'oggetto in questione, chiamato IC 2431, è per gli studiosi l'ennesima dimostrazione di quanto eventi cosmici di questo tipo siano comuni nell'universo, come tra l'altro documentato dalla collisione binaria di cui avevamo parlato qui. Nel descrivere la foto, gli esperti di Nasa ed Esa parlano di una tumultuosa miscela composta da stelle in via di formazione e flussi di materiale pilotati dalle forze di marea, a loro volta conseguenza delle potenti interazioni gravitazionali in gioco. Al centro dello scatto, rielaborato da software specifici per evidenziare i dettagli di maggiore interesse, si distingue una spessa nube di polvere che oscura una porzione di spazio, lasciando tuttavia emergere ai bordi il bagliore delle tre galassie che si stanno fondendo. Le collisioni triple sono meno frequenti di quelle doppie, ma comunque meno rare di quanto si potrebbe pensare. L'osservazione di questi fenomeni può aiutare gli scienziati a comprendere in che modo le galassie più massicce nascono e si evolvono nel tempo, nonché a formulare ipotesi sul destino del nostro universo. È ad esempio cosa nota che nel corso dei suoi 13,6 miliardi di anni di vita, nella Via Lattea siano avvenute molteplici fusioni galattiche. La foto di IC 2431 fa parte di una serie scatti che Hubble ha catturato nell'ambito del progetto Galaxy Zoo, che ha coinvolto oltre 100 mila appassionati e astronomi non professionisti nel più grande censimento di galassie mai realizzato. La Nasa ha spiegato che grazie all'aiuto dei volontari è stato possibile in soli 175 giorni decodificare e catalogare una quantità di dati raccolti dal telescopio che in condizioni normali avrebbero richiesto anni di lavoro. Chi fosse interessato a scaricare l'immagine ad alta risoluzione può farlo qui.